Existovalo několik koncepcí, avšak zásadní význam měly pouze dvě :
– Užší koncepce, kterou uplatňuje OSN a některé její organizace
– bere jako hlavní kritérium politickou samostatnost a charakter ekonomických vztahů. Podle ní patří do skupiny rozvojových zemí všechny bývalé kolonie
– Širší koncepce, kterou uplatňují mezinárodní finanční instituce
-bere zřetel především na hledisko ekonomické úrovně měřené HPD nebo HNP na obyvatele. Bere však zřetel i na podíl zaměstnanosti v jednotlivých odvětví na celkové zaměstnanosti, stav a úroveň infrastruktury. Typickým představitelem takového přístupu byla Světová banka. Podobný přístup uplatňuje i OECD
K dalším používaným členěním zemí patří členění dle UNCTAD. Tato organizace člení země na :
– rozvinuté tržní ekonomiky (země OECD a Jihoafrická republika)
– rozvojové tržní ekonomiky (země Asie, Afriky a Latinské Ameriky bez zemí OECD a dále Malta)
– země s centrálně plánovanou ekonomikou (celkem 15 zemí)
